Lian van Leeuwen was een van de officiële fotografen van de PEdALED Atlas Mountain Races in 2022, en ze bracht een week door met het achtervolgen van renners door heel Marokko. In dit verslag deelt ze enkele van haar ervaringen uit het veld terwijl de race aan de gang was, plus een enorme galerij met foto’s. Bekijk het hier allemaal
Vrijdag 21 februari 2022 / Agadir, Marokko
De hoeveelheid tijd die mensen kunnen uithouden in de doodszone boven de 8.000 m hoogte is 16 tot 20 uur. Daarna gaat het snel stuk. Iedereen is anders in de doodszone van de eerste PEdALED Atlas Mountains Race, een niet-ondersteunde 1,148 km lange eentrapsrace door het Marokkaanse Atlasgebergte.
Vraag het een willekeurige concurrent en je zult ontdekken dat het niet volgens plan is gegaan. De fiets breekt, het lichaam breekt, de geest breekt. Wat het eerst komt. Maar door er doorheen te duwen en aan de andere kant weer uit te komen, en de meest verbluffende uitzichten die je je kunt voorstellen, is de reden genoeg om aan de klim te beginnen.
De Atlas Mountain Race heeft 20.000 hoogtemeters. Het begint in Marrakesh en gaat door tot de Anti-Atlas. De route eindigt aan de kust bij Agadir. Ongeveer 80 procent van de route gaat over onverharde wegen, van oude koloniale grindwegen tot muilezelpaden en opgedroogde rivierbeddingen. De renners hadden 7 dagen en 15 uur om de route van Marrakesh naar Agadir te navigeren vóór de officiële afsluiting.
Sofiane Sehili was de eerste renner die woensdag arriveerde, na slechts 3 dagen, 21 uur en 50 minuten. De Franse fietskoerier en ultra-endurance-racer hield een gestaag tempo aan, maar slaagde erin zijn tegenstanders te verslaan, voornamelijk door slaapgebrek. Hij klokte slechts 2 uur en 15 minuten rust in de tijd dat hij buiten was. Zijn vermogen om coherente zinnen te spreken, zelfs nadat hij de onmogelijke taak in recordtijd had voltooid, was het meest opmerkelijke.
Sofiane werd gevolgd door James Mark Hayden (4 dagen, 0 uur, 9 minuten) en Jay Petervary (4 dagen, 4 uur, 20 minuten). De afgelopen twee dagen zijn er veel meer renners in de race gekomen, waaronder Jenny Tough, eerste vrouwelijke, en Andrea Seiermann, runner-up. Tot nu toe hebben 65 van de 192 renners zich uit de race gehaald. Er zijn nog 123 onderweg, in de hoop zaterdagavond de officiële afsluiting en het finishersfeest te maken.
Race Director Nelson Trees, die ook achter de Silk Road Mountain Race zit, staat inmiddels bekend om het organiseren van uitdagende races. De Atlas Mountain Race is een uitdagende race die duidelijker wordt naarmate meer renners over de finish komen. De route is op sommige punten behoorlijk technisch en omvat een aanzienlijke hoeveelheid scherpe grindklimmen, schetsmatige paden en los zand, wat resulteert in ongeveer 40 km hike-a-bike, afhankelijk van de vaardigheden van de rijder en de fietskeuze.
Maar wat een route om te rijden. Een perfecte maar steile grindpiste bracht de renners op de eerste dag tot 2.600 m, de hoogste pas van het parcours, en via een uitdagende afdaling met een muilezelbaan naar Checkpoint 1 bij Auberge Telouet. In elke vallei werd het opvallende Marokkaanse landschap onthuld. Sedimentgesteenten veranderen van kleur bij elke bocht van de weg, variërend van ijzerrood tot kopergroen. De route volgt het gezicht van het dorre Atlasgebergte en daalt af in weelderige palmen. Het is wild. En het kan je breken.
Terwijl de top drie binnen de eerste drie dagen bij de finish in Sidi Rabat arriveerde, begonnen veel rijders uit het middenpakket de druk te voelen van de 20-urige dagen rijden en wandelen over ruw terrein, waarbij ze het meedogenloze gebons op handen, nek en ruggen en billen. Dit was een terugkerend probleem.
Alex Jacobson (cap#5) kon de laatste drie dagen niet van zijn zadel rijden. Laurens van Gucht (cap#75) zwoer om elke 10 km te scratchen, maar besloot er toen van af te zien, om uit de race te worden gehaald nadat de medische hulp koorts had vastgesteld. En dan is er nog de onbekende rijder die besloot om te profiteren van de afgelegen ligging door zijn koersbroek uit te trekken om te wassen en hen, terwijl hij kontnaakt verder de maanverlichte koloniale weg op ging. Je wilde toch geen tijd verliezen?
Een aanzienlijk aantal rijders heeft ook te maken met mechanische problemen. Veel banden waren lek door het vergevingsgezinde karakter van het terrein. Spaken faalden, stuur brak, velgen kraakten, shifters braken af. RJ Sauer (cap#120) bracht de hele dag door met het duwen en rollen van een kettingloze fiets over 1.500 m pistes naar CP3 in Ait Mansour. Hij nam een taxi vanuit Marrakesh om een ketting te zoeken om zijn fiets een enkele snelheid te geven. Officieel mag hij geen hulp aanvaarden, maar hij is vastbesloten de race uit te rijden.
Ride-eat-sleep-repeat klinkt makkelijker dan in afgelegen gebieden zoals het Atlasgebergte. Hoewel er veel kleine winkels in de buurt zijn, vereisen sommige stukken uiterst zorgvuldig waterbeheer. En zelfs maar een paar uur uitslapen kan een uitdaging zijn, soms om onverwachte redenen, hoewel onrustige magen een veel voorkomend thema waren.
De geest is ook wat kan beslissen of je overleeft of faalt. Het is zo intiem als het wordt om rijders op de weg te ontmoeten. De paar uur slaap, de lange, vermoeiende dagen en de 30 graden Marokkaanse wintertemperaturen ontnemen de mensen tot op het bot. Uitzinnige omzwervingen, one-woman raves en teruggetrokken blikken, tevreden gebabbel, bijna tranen, extreme vreugde en emotionele verschuivingen zijn allemaal gebruikelijk. Ik kwam ze allemaal tegen tijdens het documenteren van ruiters in het Atlasgebergte.
Het binnendringen van die emotionele doodszone is waarschijnlijk een van de belangrijkste redenen waarom rijders blijven terugkeren naar evenementen die zo veeleisend zijn als deze. Het is een harde liefde, maar moeilijk te verslaan als je die eenmaal hebt gevonden.
