In de zomer keerden Huw Oliver en Annie Le terug naar de Buiten-Hebriden voor de westkust van het vasteland van Schotland voor een bikepacking- en packraftingtrip die unieke toegang bood tot afgelegen stranden, afgelegen bothies en ontmoetingen met wilde dieren van dichtbij. Vind hier hun verhaal over het combineren van boten en fietsen om schoonheid aan de rand van de kaart te vinden
Volgens de Hooglanden is West het beste. Hoewel het niet is wat je zou verwachten van een neerslagkaart, daag ik iedereen uit om niet verliefd te worden op het met water bezaaide land aan de westelijke rand. Zeker, het westen is een land vol contrasten. Voor elke week van non-stop stortbuien komt er een dag of twee met blauwe luchten en kristalhelder zonlicht dat je helpt de regen te vergeven en je bereidt bent om het helemaal opnieuw te doorstaan voor die magische uitstel. Land en water zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, terwijl zeearmen hun armen ver landinwaarts strekken en helemaal tot aan de voet van onze hoogste bergen doordringen. In tegenstelling tot het oosten, is het westen een land van randen en grensgebieden, waar sommige nederzettingen gemakkelijker per boot te bereiken zijn dan over land, en namen als de ruwe grenzen suggereren het feit dat ze een bestemming zijn, een eindpunt, althans in de hoofden van sommigen .
Ze hebben het echter mis. Ga voorbij de rand en over het water, en de Buiten-Hebriden vormen de lange boog van eilanden die het Schotse vasteland beschermen tegen het ergste winterweer terwijl het de Atlantische Oceaan binnenrolt. Ze zijn een afgelegen gebied dat de westelijke rand van Europa markeert, en ligt aan de rand van alles. Ze worden de Buiten – Hebriden of de Westelijke Eilanden genoemd. Toponiemen worden gebruikt om hun afstand tot ons te benadrukken. Voor de Vikingen die zo’n 400 jaar over de eilanden regeerden, waren ze de Sureyjar , of Zuidelijke Eilanden, en vormden ze een andere grens van de Noorse landen. Voor buitenstaanders die naar binnen kijken, zijn ze altijd aan de rand geweest en enigszins mysterieus: hier zijn draken .
Ze zijn heel anders als je ze door een andere lens bekijkt. De archipel ligt in het centrum van de moderne Gaelic-sprekende wereld, waar de inheemse taal van Schotland zijn bolwerk heeft en nog steeds wordt gesproken door zo’n 60.000 mensen. Voor de mensen die daar wonen, zijn ze An t-Eilean Fada , The Long Island. Ze voelen als een heel ander eiland, met hun eigen cultuur, geschiedenis en tradities. Ze zijn rotsachtig, met regen doordrenkt, door de wind geschuurd en absoluut, onontkoombaar boeiend.
In plaats van de eilanden te benaderen alsof ze de rand waren, besloten we ze te beschouwen als het centrum van een route die we al een tijdje in gedachten hadden en hun omtrek te verkennen, de weg vermijdend die langs hun ruggengraat loopt. Met packrafts en fatbikes als onze tools, is het onmogelijk om niet creatief te willen zijn, eropuit te gaan en de minder bereisde route te zoeken, gedreven door de beloning van een uniek perspectief op een plek die je dacht te kennen.
De eilanden North Uist, Benbecula en South Uist deden toch bijna het denkwerk voor ons, dankzij hun geografie. de stoelis hun westkust, die uitkijkt op de Atlantische Oceaan. Deze stranden zijn eindeloos en zanderig. Ze stijgen zachtjes naar de landzijde, waar ze bedekt worden met duin en heide. Dit vruchtbare grasland van kalkrijk schelpzand wordt alleen gevonden aan de wilde Atlantische kusten van Schotland en Ierland, een van de zeldzaamste habitats in Europa en de thuisbasis van ontelbare wilde bloemen, vogels en bijen in de zomermaanden, evenals de schapen van de eilandbewoners en vee. De oostkust van de eilanden is rotsachtig en wordt zelden bewoond. Ze worden van de rest gescheiden door een rij bergen die de onmogelijke Noorse namen Stulabhal Hekla, Eabhal dragen. Eén weg loopt langs de lengte van alle drie de eilanden en verbindt ze met verhoogde wegen. Zoals we eerder hebben gedaan, kun je de verborgen, rotsachtige baaien of het witte zand niet zien terwijl je langs de weg rijdt. We besloten om North Uist te omcirkelen met onze fietsen om de lengte van de stranden te fietsen, en dan de kanalen over te steken met onze packrafts. De boten zouden ons dan naar de oostkust brengen. Deze keer was het de beurt aan Benbecula en South Uist, wiens rotsachtige en bijna onbewoonde oostkust altijd intimiderend en intimiderend had geleken.
Toen we Skye verlieten, werden we begroet door een hittegolf die ongekend was. We gingen aan boord van de veerboot naar Lochmaddy. Terwijl de milde en vochtige lucht van de Atlantische Oceaan zich opstapelde, creëerde het hogedruksysteem dat bovenop de Britse eilanden zat een grens. De archipel was de grens tussen de twee luchtmassa’s. Omdat het niet kon bewegen, zorgde de vochtige zeelucht voor een dikke mist die de eilanden bedekte. We besloten in het westen te beginnen en het schijnbaar eindeloze strand te volgen dat South Uist beschermt, maar de offshore wind maakte het onmogelijk om de peddel naar het oosten te gebruiken.
De wind was stevig en zwaar met mist en opspattend zeewater. We kregen al snel een korstje zout op alles. Omdat de weg en de dorpen verder landinwaarts lagen, was het gevoel geïsoleerd en afgelegen te zijn verrassend als er maar een paar kilometer verderop veel mensen woonden. Het werd alleen maar overdreven door de barrière van de duinen die ons op de smalle strook zand tegen de Atlantische golven ingeklemd liet. Gezicht en geluid werden verduisterd in de pulserende golven van zachte grijns die uit de zee kwamen, dus urenlang werd onze wereld teruggebracht tot slechts een paar honderd meter, maar in de milde lucht van een Hebridische zomer is het nooit te moeilijk om te blijven warm, zelfs als nat worden niet optioneel is.
De 35 kilometer bijna ononderbroken strandritten naar het zuiden van het eiland beginnen onheilspellend met het betreden van een rakettestbereik, hoewel juli (handig) een inactieve maand was. Hoewel eentonig, waren de twee dagen rijden niet onaangenaam. Ze werden onderbroken door interessante flitsen van zand die de aandacht van strandjutters trekken. De grote offshore kelpbedden creëerden bergen schuim, die soms door het hele strand werden bedekt. Ook was er het gebruikelijke visafval: plastic kratten gemaakt uit Rusland en Noorwegen, boeien in alle maten en heel veel kreeftenkorven. Hoger op het strand keek het skelet van een walvis het tafereel eenzaam aan, zijn schedel missend. Van tijd tot tijd waaiden er kleine balletjes van been en veren over ons pad, bijkomende schade van de kieviten,
We hebben niet alles dood gezien. Op de tweede ochtend vonden we een paar tenten bij een kleine stenen brug. Een pad liep naar het westen richting het strand, maar het strand dwong ons om landinwaarts te gaan om de rivier over te steken. Toen we de deur passeerden, gluurde er een hoofd uit de top. We kletsten even met de bewoners. De Oost-Europese accenten leidden tot de verklaring dat ze met z’n drieën Pools waren, maar in Londen woonden en werkten. Omdat ze niet tevreden waren met het zien van alleen groezelige stadsruimten, besloten ze te reizen om de rest van het land waarin ze zich bevonden te zien, wat hen hierheen leidde, op een onstuimige ochtend met de zeelucht nog steeds zwaar van zoute mist, waar ze de nieuwe dag omarmden met spek en worstjes koken in een pan net binnen de tent veranda. Ongeveer zo ver van Londen als ze zouden kunnen zijn, dus!
Lochboisdale, een klein dorp, wordt nog steeds omringd door Hebridische crofting-gemeenschappen. De meeste huizen hebben hun eigen land en kunnen vee of gewassen verbouwen. Het was niet op zijn best, want het grijze, vlakke licht deed de grijs-grijze muren niet veel beter. Door de aanhoudende motregen leek het alsof iedereen binnen was. Het was stil en angstaanjagend. We vonden maar een paar mensen in de bar van het Lochboisdale Hotel, waar we genoten van de heerlijkste, hartverscheurende en maagvullende kom chips die we ooit hadden gegeten. De barman leek in de war toen we meteen om nog een kom vroegen en verdween in de diepten van het hotel om te zien of zoiets echt mogelijk was. Ongeveer halverwege de tweede portie realiseerde ik me dat ze waarschijnlijk zo goed waren omdat ze gebakken waren in druipend rundvlees,
De oostkust was het gedeelte waarvoor we echt vertrouwden op het weer dat goed speelde, dus het was met enige opluchting dat we voelden dat de westenwinden begonnen af te nemen toen we de packrafts opbliezen en ze de volgende ochtend naar het oosten uit de haven peddelden. Het voelde een beetje belachelijk, uit de monding van Loch Baighasdail peddelen met fietsen aan onze boeg vastgebonden en weinig vooruitzicht om er snel weer op te rijden, maar het is niet de eerste keer dat ik me zo voel, en ik betwijfel of het de laatste zal zijn! De fietsen hadden hun rol gespeeld om de reis over het zand snel en plezierig te maken, en nu was het de beurt aan de packrafts om hun steentje bij te dragen. Op het eerste gezicht kunnen ze allebei een omslachtige manier van reizen zijn, maar toen we onze blik op de afgelegen bothy bij Uisinis richtten, waren we gewoon dankbaar dat deze opmerkelijke stukjes uitrusting ons naar deze plaatsen konden brengen.
De lange reis naar Uisinis was gevuld met kleine, mooie taferelen. We liepen kilometers langs hun kolonies en de nieuwsgierige zeehonden volgden ons. Sommigen spetterden en riepen terwijl anderen op een afstand dobberden. Eentje sprong uit het water, iets wat we nog nooit eerder in Schotland hadden gezien. De jan-van-gent doken, zeekoeten maakten hun onhandige stuiterende landingen op het water, en een donker stukje lucht materialiseerde zich in duizenden visdiefjes toen we langs een eilandje liepen waar ze nestelen. De toppen van Skye en Rhum kwamen en gingen aan de horizon toen het weer begon te verbeteren, maar de enige menselijke tekenen die we de hele dag zagen, waren de viskwekerijen die verscholen liggen in de altijd beschutte zeearmen op de eilanden, bronnen van waardevolle inkomsten als evenals het extra zeeafval dat zichtbaar naar hen zou kunnen worden herleid. Net zoals wapens protesteerden tegen gedwongen dienst,
Nadat het kamp was gemaakt op een klein stukje met zout belemmerd gras langs de kustlijn en er thee was gedronken, gaven we de bothy een snelle beoordeling. In de zomermaanden slapen we meestal het liefst in onze tent en genieten we van alle lange uren daglicht, maar Uisinis had jaren eerder tot mijn verbeelding gesproken en het was een gezicht geworden dat ik heel graag wilde zien. Het was oorspronkelijk een eenvoudig huisje voor crofters. Maar de idyllische ligging aan de oostkust van South Uist is in de loop van de tijd verloren gegaan. De wandeling naar het eiland is moeilijker dan het op de kaart lijkt vanwege de ruige, drassige grond en de hoge toppen van Beinn Mhor (en Hekla) die het vanaf het westen beschermen. Het is veel gemakkelijker om naar toe te peddelen dan naar toe te lopen, en dus waren we hier. Iedereen die al eens in een Schotse buty is geweest, zal de binnenkant herkennen. Echter, tussen de lege whiskyflessen en een boek,Hebridean Memories door Seton. De volgende dag stond sowieso al gepland. We wilden de heuvels en de ondergrondse prehistorische woningen bij ons in de buurt verkennen, dus ik leende het om in de tent te lezen.
Het was een goede beslissing. Ik was blij dat ik dat deed. Boeken over een plek hebben meer betekenis als de lezer er is om het te ervaren. In een van zijn series vignetten van het leven op het eiland van 100 jaar geleden, las ik over een bezoek dat de auteur bracht aan de boer die in de bothy (toen een huisje) woonde, en beschreef hij het zacht gesproken Gaelic van zijn vrouw en de warme gastvrijheid die zijn vrouw begroette. aankomst in een storm. Het was een trots klein bouwwerk dat ooit gehurkt onder de bergen stond. Ik keek door de tentdeur naar buiten om het te zien. Ik las de rest die avond en de volgende ochtend.
De woorden van Seton Gordon bleven me de volgende ochtend bij. We waren niet in staat om de toppen van de bergtoppen vanaf hun toppen te zien. In plaats daarvan wandelden we Loch Coradail in en namen een duik. Gordon beschrijft het als afgelegen en heuvelachtig. Hij gelooft dat het de schuilplaats is van elke gebruiker of waterpaard. Dit is een kwaadaardige geest van water die de vorm van een mens kan aannemen, en houdt ervan om iedereen te verdrinken. Gelukkig was het ijskoud, dus we waren niet in de verleiding om te lang binnen te blijven. Bonnie Prince Charlie zocht zijn toevlucht in Corodail tijdens de mislukte opstand van 1745. Het was een sombere plek om zich te hebben verstopt, alleen op de raven in de mist na.
Op dit punt ben ik afgestapt van het beschrijven van een fietstocht, maar onthoud dat de fietsen er nog steeds waren, trouw wachtend op het maritieme gedeelte van de reis om te eindigen en een kans om nog wat over het zand te stuiteren. In feite, de volgende dag, toen we onze hoofdlampen aandeden om dieper in een van de zeegrotten te peddelen die de kliffen doorzeefden waar we onder passeerden, merkte ik dat ik dacht dat dit een van de vreemdste plaatsen was waar ik ooit een fiets had genomen tot. Dit is het mooie van dit soort reizen: noch de boot, noch de fiets voelen als een last. Zonder een zou het hele ding afbrokkelen. Omdat het uiteindelijke doel van de reis is om op de fiets te rijden, hadden we gemakkelijk de hele reis in één dag kunnen doen.
Deze weg veroorzaakte de vele verlaten crofts die we zagen toen we langs de kust reden. Ze lagen ooit op de snelweg voor de veerboten en trawlers en talloze andere boten die langs de kust voeren. Nu zijn ze te ver verwijderd van auto’s, bestelwagens en bussen van Tesco en zijn ze niet langer levensvatbare plaatsen om te wonen. We voegden ons bij de stippen tussen de scheren toen we de noordpunt van South Uist naderden. Dit hielp om de enorme oversteek van Benbecula in kleinere stukken op te splitsen. Het water was bijna kalm, wat ongebruikelijk is voor eilanden die uitkijken op de winderige westelijke Atlantische Oceaan. We konden in plaats van ons te haasten, meedrijven en otters observeren die vanuit hun holen naar de kust rennen en witstaartarenden die de lucht erboven in vieren.
Met nog wat tijd over voor onze veerboot naar huis, en met nergens ter wereld waar we liever zouden zijn, sloten we de lus en staken we terug naar North Uist, over de snelle getijdengeulen naar een onbewoond Machair-eiland in het westen. Eindelijk, de hittegolf die de rest van het VK nog steeds aan het bakken was, vond zijn weg over de Minch, en een paar dagen lang reden we over de enorme getijdenplaten op zoek naar interessante vondsten, zwommen in een zonverwarmde zee en luierden in de tent omringd door wilde bloemen en zoemende hommels.
De contrasterende schalen van onze omgeving maakten het moeilijk om scherp te stellen: aan de ene horizon waren de grillige gabbro-toppen van de Skye Cuillin, en aan de andere horizon waren de enorme kliffen van de St Kilda-archipel zichtbaar achter de duinen en de vuurtoren van de Monach eilanden. Het paars van de bloeiende klaver werd aan onze voeten gevonden tussen een dicht tapijt met boterbloemen en madeliefjes, maar ook orchideeën, gentiaan en gentiaan. We waren getuige van duizend kleine levens, van de zeldzame grote gele hommel tot jonge vogels die hun nest verlieten. Terwijl ik op nog een andere plek zat die ik nooit zou hebben bezocht zonder die onwaarschijnlijke combinatie van fiets en boot, aan alle kanten omringd door leven, zee en verre kusten, dacht ik weer aan randen. Zelfs als je eenmaal op een plek bent, het is maar al te gemakkelijk om de gemakkelijke weg door het midden te nemen, wat in zijn geval zou betekenen dat je zoveel zou missen zonder het ooit te beseffen. De eilanden werden groter met de snelheid van grote banden en een boot die kon ontploffen, en elke hoek was een nieuw punt om naar uit te kijken. Dus negeer de randen van de kaart niet, want daar zijn de draken
