Hunter Ellis nam afgelopen zomer samen met een kleine groep familie en vrienden de San Juan Huts Gravel Grinder over. Deze driedaagse route verbindt Grand Junction en Moab en maakt gebruik van een netwerk van backcountry hutten. Bekijk hun verhaal over het rijden door geologische wonderen en het ontmoeten van kleurrijke locals terwijl je leert samen te rijden.
De San Juan Huts Gravel Grinder is een driedaagse rit van Grand Junction, Colorado, naar Moab, Utah. Langs de route bevinden zich twee hutten, elk met water, voedsel en bedden. Hierdoor kun je meerdaagse ritten maken zonder dat je je hele kit mee hoeft te nemen. Er zijn veel mooie wegen, onverharde wegen en bergpaden in de omgeving, dus het is gemakkelijk om de twee hutten met elkaar te verbinden voor een langere rit. Mijn 67-jarige vader was nog steeds herstellende van een gebroken bekken en ik ging op reis met mijn neef William, Noah, mijn zwager en Will, die het afgelopen jaar niet meer dan 100 mijl had gereden.
Ik was een van de velen die voor het eerst over de San Juan Huts-route las door een artikel in The New York Times te lezen. Ik zei half voor de grap tegen mijn vader dat we de reis in december moesten doen, en binnen een paar weken had hij vijf plekken geboekt. We vonden de laatste rijder en gingen naar Moab. Dit was slechts twee weken voordat de reis zou beginnen. Na een bijna rampzalige rit met de shuttle naar Grand Junction (in Moab gaan ze ervan uit dat fietsen mountainbikes met rechte stangen zijn; ze zijn blijkbaar niet uitgerust om racefietsen of fietsen met tassen te vervoeren zonder expliciete instructies), stapten we op onze platforms een beetje buiten Grand Junction en startte de Unaweep Canyon via de Tabeguache Trail.
Verbaasd begon de groep sterk en snel. Ik bleef achterin, in de hoop dat we allemaal als een hechte groep konden rijden, maar het werd al snel duidelijk dat we voorbestemd waren om ons uit te spreiden. Mijn vader was een constante zorg voor mij. Hoewel hij waarschijnlijk harder dan wie dan ook had getraind voor deze rit, was wielrennen niet zijn sterkste punt. Omdat hij een mountainbiker in hart en nieren is, zijn auto’s, wegen en verkeersregels niet zijn favoriete dingen. Toen we eenmaal het nogal steile en rotsachtige grindpad opdraaiden, werd het echter een beetje interessanter.
Mijn zwager had nog nooit met zijn fiets op grind gereden. Het werd een paar maanden voor de reis gekocht en hij oefende ermee in New York City. Dit was zijn intermezzo op een cross country verhuizing naar Sonoma County. Hij nam de trein naar Denver, waar hij mijn neef ontmoette en samen reden ze naar Moab. Hoewel hij tijd had om de straten en paden rond Moab te oefenen, was het een heel andere ervaring om een grindheuvel op te rijden beladen met semi-technische stenen met een zware voorkant.
Mijn neef William voelde zich redelijk op zijn gemak, aangezien hij het afgelopen jaar met zijn allroad-fiets op verschillende ondergronden had gereden. En mijn vriend Will, hoewel de meest beginnende fietser, was uitgerust met een stevige avonturenfiets die het terrein redelijk goed aankon. Onze groep stolde terwijl we het eerste deel van de klim snoof en opbliezen en stopten toen het waterpas werd om op adem te komen. Hier zag ik voor het eerst hoe onze rit vorm zou krijgen. Mijn vader zat iets achter ons, en toen hij de rest van ons inhaalde, bleef hij bergop rijden en stopte nooit. In plaats daarvan reed hij gewoon door. We moesten even wachten voordat we hem bovenaan het grindgedeelte konden bereiken. Daarna klommen we in Unaweep Canyon.
Unaweep is een zeldzame kloof met zowel een oost- als een weststromende rivier. De kloof is bijna onzichtbaar en er is een zachte deining in het midden. Hoewel de U-vormige vorm van de canyon typerend is voor een canyon die door gletsjers is ontstaan, is het niet duidelijk wat de oorsprong ervan was. Niemand is het erover eens wanneer of hoe het precies is gevormd, hoewel sommigen speculeren dat het de oude bedding van de nabijgelegen Gunnison zou kunnen zijn. Zijn schoonheid is wat zeker is. Groene weiden bezaaid met alsem en wilde bloemen worden omlijst door torenhoge zandstenen kliffen. Hoewel we wat huizen en auto’s passeerden, waren het vooral wij en het landschap die aan het rijden waren, evenals tegenwind.
De eerste van de San Juan-hutten bevindt zich in Gateway, waar ook een enorm, uitgestrekt en erg duur resort is. En net voor Gateway is een lange afdaling die de groep uitstak. We stopten allemaal in de stad voor snacks en bier, maar helaas mislukte mijn vaders gewoon-vrachtwagentempo averechts. Hij miste de aanblik van vier halfbeladen fietsen en motorrijders die buiten een tankstation hingen volledig en trapte vlak naast ons. De celontvangst is op zijn best onbetrouwbaar in de canyons, maar uiteindelijk zijn we erin geslaagd om ons te herenigen voordat we onze weg naar de hut vonden. De hut is genesteld tussen de Dolores-rivier en een dunne Mesa, en is gevuld met genoeg ingeblikt voedsel en bier om te verdubbelen als een Y2K-bunker. We deelden de ruimte met drie oudere motorrijders op carbonframes en relatief dunne banden (vergeleken met mijn 6 cm slicks). Ik realiseerde me toen dat we zwaar overbepakt waren, maar ach. Ik heb die avond voor onze groep gekookte fajita’s met kip in blik met rijst en bonen en we gingen zitten voor een broodnodige rust.
‘S Ochtends volgden we de rivier de Dolores tot aan de samenvloeiing met de San Miguel, de hele dag langs de rivier. Op papier lijkt het eenvoudig, maar we hadden 90% van de weg te maken met een helse tegenwind. We hielden ons schildpad- en haasspel vol en probeerden een tempolijn te lopen, maar we waren niet erg succesvol. Mijn vader en Will stonden altijd achter me, dus ik maakte me zorgen. We merkten dat we langs de wanden van de kloof en de Dolores beneden reden.
Nadat we een verlaten brug waren overgestoken, liepen we terug langs de rivierbodem op een onverharde weg. Dit was precies wat we zochten: leuk, gemakkelijk en berijdbaar vuil. We bleven hier meestal bij elkaar, lachten allemaal en namen foto’s en veranderden wat onze gebruikelijke ritvolgorde was geworden. Dit was een van de beste delen van de rit, tenminste totdat we direct in een krachtige wind veranderden die stof en de geur van nederlaag met zich meedroeg. Tot nu toe heb ik onzelfzuchtig gereden, waarbij ik vooral aan de groep dacht en niet vermoeid raakte. Het ging hard en ik moest mezelf harder pushen. Ik zorgde voor wat ruimte tussen mezelf en mijn familie en vrienden, wetende dat ik, zodra ik de snelweg aan het einde van de onverharde weg bereikte, rechtsaf kon slaan en met de wind mee kon rijden. Ik verdiende mezelf een mooie adempauze, maar betaalde het met vermoeide benen, een pijnlijke achillespees,
Iets voordat we op de stoep kwamen, kwamen we uit de canyons in de Paradox Valley, een andere hydrologische zeldzaamheid. Daar splitst de Dolores de vallei in tweeën, door twee diepe kloven binnen te gaan en eruit te gaan, in plaats van langs de loop van de bekkenbodem te lopen.
Bijna 50 mijl na de rit was de Bedrock Store de eerste stop om te tanken. Pie, de eigenaar van de winkel, verhuisde met zijn vrouw vanuit New York naar daar om de winkel te beheren. Pie bracht een Brooklyn-accent met zich mee. Hij was een absoluut genot, want ik weet zeker dat elke reiziger die langskomt bij zijn kleine winkel het daarmee eens zou zijn. We reden de tweede hut binnen, enigszins zwak en pijnlijk, net voordat het begon te regenen. Ik weet niet meer wat we die avond aten, maar ik herinner me wel dat we voor het eerst gefrituurde SPAM probeerden, misschien wel het lekkerste vlees ter wereld. Ernstig.
De volgende dag deden we onze eerste beklimmingen, een stijging van 2,5 mijl op 274,3 m en een stijging van 9 mijl op 1.243,8 meter. Op het zadel werden we betrapt op rijden in een sneeuwvlaag, een primeur voor mij. Er is een optie om een onverharde weg naar het noorden te nemen die over de Geysers Pass in het La Sal-gebergte leidt. Deze stollingsbergen bereiken meer dan 12,0 m en zijn vernoemd naar – je raadt het al – zout. Ze waren een belangrijk herkenningspunt op de Old Spanish Trail. Op een dag zou ik graag terugkeren en die route rijden, maar zonder de sneeuw. We vervolgden de verharde afdaling naar het stadje La Sal.
Het beste aan fietsen met anderen is de kameraadschap. Fietsen in het bijzonder en avontuurlijke fietsen in het bijzonder zijn allemaal geweldige vormen van fysieke groepsactiviteit. dat laat relaties bloeien alsof ze op steroïden zijn. Na een paar dagen is het moeilijk om je daarna niet dichterbij te voelen dan je zou moeten.
Vlak voor de laatste verharde cruise naar Moab was Noah zo diep begraven in de aarde dat hij moest boeten voor het overladen van zijn voorkant en het breken van een spaak. Dat was echt het ergste van de hele reis. Hij kon Moab binnenrijden en mijn vader brak zijn bekken niet. Niemand heeft een flat. Het was niet slecht. We gingen met een groep met verschillende rijstijlen, ervaring, vaardigheden en fietsen, en groeiden veel dichterbij in het proces. We waren eigenlijk al aan het plannen voor volgend jaar.
De San Juan Huts Gravel Grinder is een geweldige reis voor een beginnende tot gemiddelde fietser die zijn tenen in bikepacking wil onderdompelen, maar niet al zijn spullen wil (of niet heeft) om al zijn spullen mee te nemen. Het is perfect voor families of groepen vrienden. Onze hutgenoten waren geweldig, maar het zou leuker zijn om met acht personen te reizen en de hele hut te huren. Je zou de reis vrij minimaal kunnen doen met een drinkrugzak en een paar kledingwissels, of alles meenemen behalve kookgerei en slaapspullen. De dagen kunnen best aangenaam zijn zolang je gehydrateerd bent en genoeg te eten hebt. Hutten bieden veel van beide. Er is veel meer beukend asfalt dan grind, maar de wegen zijn afgelegen en met weinig auto’s. Ik zou graag terugkeren en de hutten in een langere reis weven – er zijn tal van fantastische onverharde opties rondom de hoofdroute waar we niet de tijd of de energie voor hadden om te verkennen. Kom zeker terug voor meer.
